爱德华·威尔森深知秘密的价值——判断力和责任感在他还是个小孩的时候就作为一种必要的品质被深深植入了他的心里。作为耶鲁大学中一名热情乐观的优秀学生，他被选中加入了耶鲁大学中的秘密组织——大名鼎鼎的“骷髅会”。这是一个孕育未来世界级领导人的摇篮，而威尔森细心的态度，良好的声誉和诚挚的信仰使得他很快成为了“骷髅会”重要活动的首要选人，刚入会不久就被安排到OSS(中央情报局的前身)里工作，主要从事特务活动。在核心组织里从事特务工作，要求人们完全做到表里不一，而冷战的压力更使得部分成员越来越多地具有偏执狂的倾向。这样的工作环境使得原本是一个理想主义者的爱德华被慢慢影响和改变，开始习惯于对身边的一切人和事都充满怀疑。爱德华执行了一件又一件的任务，他很快成为了组织中经验最丰富的老将之一，但他的人生观和价值观也发生了巨大的变化。在他与敌人克格勃(意指苏联特工)对垒的过程中，爱德华发现自己的行事作风在逐步向克格勃们靠拢，变得比他们更为狡诈和冷酷，同时对自己国家愈发愚忠。最后，爱德华悲哀地发现，即使他最爱的妻子和孩子也没办法把他从这条无止境的牺牲道路上拯救回来……